Le corail constitue une des merveilles du monde sous marin, sa beauté attire les plongeurs dans toutes les mers du globe.

Depuis quelques années, on parle de plus en plus de la disparition du corail, de son blanchiment.
Mais le corail c'est quoi, un animal, une plante, une roche ?
C'est en fait un bel exemple d'association de 2 espèces, une algue, une zooxanthelle, et un animal, un polype, l'algue vivant à l'intérieur du polype.
Cette association permet au polype de fabriquer une carapace en calcaire qui constitue la structure du récif de corail.
Il faut des années pour fabriquer un récif, certains ont plusieurs millions d'années. Mais seule la surface est vivante, et constituée de coraux de formes et de couleurs différentes.

Ces récifs sont un peu les forêts tropicales des océans, ils abritent des dizaines de milliers d'espèces de plantes et d'animaux, servent de nid et de cachette à de nombreux poissons.
On trouve les coraux dans les régions tropicales du monde, là où l’eau reste chaude toute l’année. Il leur faut une température comprise entre 21 et 29,5 ° pour se développer. Les coraux se développent dans des eaux peu profondes (moins de 100 m), limpides et pauvres en éléments nutritifs. Ils couvrent plus de 600 000 kilomètres carrés, soit près de 0,2 % de la surface des océans.

Les coraux peuvent prendre toutes sortes de formes et de couleurs, ce qui en fait leur beauté et leur attrait.

Alors pourquoi disparaissent-ils?
Une des raisons principale semble être l'augmentation la température des océans: en effet lorsqu'elle dépasse 29,5°, le polype expulse l'algue et ne peut plus fabriquer la carapace calcaire nécessaire à son développement. Et si l'eau reste chaude trop longtemps, le corail meurt.
Dans certaines régions de l’océan Indien, 90 % des coraux sont morts depuis deux ans à cause du réchauffement de la température de l’eau.
L'augmentation du gaz carbonique atmosphérique a aussi une influence sur la formation du squelette calcaire des coraux, en modifiant la concentration de carbonate de calcium dans les eaux.

D'autres causes sont liées directement à certaines activités humaines:
- la pêche, certaines techniques comme la pêche à la dynamite, étant très destructrices.
- les aménagements côtiers, ports, digues,…. Les débris de coraux sont utilisés comme matériaux de construction dans certaines régions, et leur extraction endommage les récifs.
- le tourisme en augmentant la fréquentation de certains lieux, et en favorisant le commerce des coraux.

Même si dans certaines zones les coraux peuvent reprendre vie, on estime qu'actuellement ce sont plus de 20% des 6 millions de km2 de récifs qui sont morts, et le phénomène risque de s'accentuer vu les prévisions climatiques pour les prochaines décennies.